— Заболеть — это когда начинается озноб, — пояснила Варька.

— Здорово! Вот бы мне заболеть! Хочу озноб! — радостно захлопала в ладоши Метелица.

— А потом поднимается температура и начинается сильный жар, — зловещим голосом продолжал Никита.

Снежная девочка испуганно всплеснула руками и воскликнула:

— Какой кошмар! Такая болезнь мне совсем не нравится. От жара можно расплавиться и испариться! Я не желаю, чтобы вы растопились, и не отдам вас этим злобным коротышкам.

— Тогда помоги нам выбраться отсюда, — попросила Варька.

— И мы снова подружимся? — спросила Метелица.

Варька без слов сцепилась с ней мизинцами, а Никита произнес магическое заклинание всех детей:

— Мирись, мирись, мирись. И больше не дерись. А если будешь драться, то я буду кусаться. Метелица взвизгнула от удовольствия:

— Вот это да! Я теперь со всеми буду драться, а потом так мириться!

— Лучше вообще не ссориться, — сказал Никита, и они с сестрой понимающе переглянулись.

— Ты обещала показать нам выход, — напомнила Варька, опасаясь, что ветреная Метелица передумает.

— Нет ничего проще. Он перед вами! Вы попадете прямо к Деду Морозу, возвестила снежная девочка, указав вверх.

Только сейчас ребята заметили в потолке дыру. Похоже, что они находились на дне колодца. Они молча взирали на обледеневшие стенки, по которым было не взобраться даже опытному скалолазу. Заветный дом Деда Мороза находился близко, но, как и прежде, был недоступен.

— Ну что же вы не торопитесь? — спросила Метелица.

— Смеешься? Мы же не умеем летать, — обреченно произнес Никита.

Снежная принцесса заливисто рассмеялась:

— Ой, я все время забываю, что вы не такие как все. Так и быть, берите мою метлу. Я бы вас сама довезла, но троих она не выдержит. Только потом не забудьте сбросить ее назад.

Варька подскочила к обескураженной Метелице и со словами:

— Ты самая лучшая подруга на свете! — чмокнула ее в щеку.

— Спасибо, — по-мужски скупо поблагодарил Никита.

Ребята взобрались на метлу, та стрелой взметнулась ввысь, и в мгновение ока они очутились под открытым небом. Никита бросил метлу в колодец и на прощание громко крикнул:

— Ты самая красивая девочка! Прилетай к нам в город, поиграем. Я буду ждать тебя.

На этот раз Варька не стала ревновать Никиту к Метелице, к тому же у нее не было времени на такие глупости. Она зачарованно смотрела на домик Деда Мороза на опушке леса.

Хозяин в красной бархатной шубе, отороченной мехом, сошел с крыльца и направился к доверху нагруженным саням. Четверка быстроногих северных оленей в нетерпении переступала копытами, желая как можно скорее отправиться в далекое путешествие. Дед Мороз взглянул на большущие картонные часы, которые почему-то стояли рядом с домом прямо на снегу. В этот момент рисованная стрелка дрогнула. Раздался бой, и сани медленно тронулись с места.

— Подождите! Дедушка Мороз! — закричали ребята и со всех ног бросились к саням. Они бежали так быстро, что, наверно, побили мировой рекорд, но даже чемпиону не угнаться за волшебными оленями. Через мгновение сани скрылись из виду. Дед Мороз не заметил две маленькие фигурки, запоздало появившиеся возле избы. Он очень спешил, у него сегодня было много де л.

— Не грусти. Дед Мороз обязательно принесет тебе подарок. Вот увидишь. — Никита успокаивал сестру, хотя у самого глаза были на мокром месте.

— Ничего, если мы не получим подарков, зато в Детском Мире побывали, правда? — глотая слезы, ответила Варька.

Они молча сняли заячьи шубки и тотчас оказались в своих кроватях. Ребята так устали, что глаза слипались сами собой. Засыпая, Никита вспомнил про зайку с елки. Интересно, вернулся ли он из Детского Мира? Мальчик хотел посмотреть, но сон окончательно сморил его.

ГЛАВА 17

САМЫЕ ЛУЧШИЕ ПОДАРКИ

Никита впервые один отправился в огромный магазин под названием "Детский мир". Ему было непривычно и боязно ехать без взрослых в городском транспорте.

"Это пустяки по сравнению с тем, что начнется, если мама узнает. Тогда уж точно несдобровать. Влетит по первое число", — подумал Никита. И все же он решился на отчаянный поступок. Целый год Никита собирал деньги на железную дорогу, и сегодня с утра первым делом открыл копилку и выгреб оттуда все бумажки до последней. Уж если они не успели к Деду Морозу, значит, придется купить подарок самому.

В магазине царило предпраздничное оживление. Отделов было так много, что в пору заблудиться. Сверкали и переливались стеклянные витрины, украшенные елочными ветками, гирляндами и мишурой. На полках громоздились нарядные плюшевые игрушки и занимательные игры. Мальчик растерянно ходил из одного отдела в другой. Наконец он увидел то, что искал, и решительно направился к прилавку. Протягивая продавщице стопку мятых бумажек, Никита чувствовал себя взрослым как никогда.

— Мне вон ту куклу, — сказал Никита, указав на красавицу с золотыми локонами и в розовом платье, и, чтобы, чего доброго, не подумали, что он сам играет в куклы, добавил: — Для сестры. Продавщица посчитала деньги и сказала:

— Пойди скажи маме, что тут не хватает.

— Я один пришел.

— Тебя отпустили одного? — удивилась женщина.

— Я без спросу. Это секрет. Мне обязательно надо купить сестре подарок, — признался Никита.

— Выбери другую куклу. Эта очень дорогая, — посоветовала продавщица.

— Нет, другую не надо. Других у нее и так полно. Она эту хотела.

Таким несчастным Никита не чувствовал себя даже когда они опоздали к Деду Морозу. Он так хотел сделать Варьке настоящий подарок, и все напрасно. Видя огорчение мальчика, женщина предложила:

— Купи сестре кукольный сервиз. Никита тяжело вздохнул и согласился. Конечно, это было совсем не то, но все же лучше, чем ничего. Вернувшись домой, Никита не мог поверить в свою удачу: его никто не хватился. Мама суетилась на кухне в ожидании гостей, и ей было некогда проверять, ушел ли он со двора. Она понадеялась на Варьку, а сестра, видно, заигралась с подружками. Так или иначе, но его отсутствие осталось незамеченным. Мальчик сунул подарок в обувной шкафчик в прихожей и стал ждать момента, чтобы незаметно положить его под елку. Варька ни словом не обмолвилась о путешествии в волшебный Детский Мир, и Никита уже стал подумывать, не приснилось ли оно ему. За полдником он украдкой поглядывал на сестру, но так и не решился спросить о ночных приключениях. Она его наверняка засмеет, тем более что никаких доказательств нет. Зайка, как и полагается, висел на нижней ветке, а ледяная горка исчезла без следа. Никита так задумался, что нечаянно опрокинул стакан, и молоко потекло по клеенке. Варька вскочила, он ожидал, что сестра побежит ябедничать маме, но произошло нечто странное. Девочка притащила тряпку и поспешно, промокая молочную лужицу, зашептала:

— Ну чего сидишь, как пень. Вытирай скорее, а то мама заметит, тебе же влетит.

Это было так непохоже на Варьку, что Никита потерял дар речи. "А может, и не приснилось", — подумал он.

На улицу опустились ранние зимние сумерки, а Никита так и не смог спрятать подарок под елку. Как назло, Варька все время вертелась рядом. Наконец он улучил момент, бросился в прихожую, схватил подарок, вбежал в детскую и со всех ног налетел на сестру. У нее в руках тоже был яркий сверток. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом Варька удивленно взглянула на коробку с нарисованной посудой и спросила:

— Что это?

— Подарок. Тебе. На куклу у меня не хватило, — признался Никита.

Варька широко улыбнулась и протянула ему свой сверток:

— У меня тоже на железную дорогу не хватило. Я станцию купила. Может, пригодится.

— А давай положим подарки под елку, понарошку их Дед Мороз принес, а потом достанем, чтобы все было по-настоящему, — предложил Никита. Раньше Варька посмеялась бы над братом, но сейчас она серьезно кивнула. На правах старшей сестры она первая полезла под елку. Никита не возражал. Пусть будет первой, ведь она девчонка. Варька отогнула простыню, покрывавшую табурет, на котором стояла елка, и застыла. С минуту она стояла на четвереньках, не в силах произнести ни слова.